Беспилотный парусник со встроенными датчиками становится мощным инструментом для отслеживания данных об океане

На военно-морской авиабазе Аламеда находится старый ангар, расположенный на расстоянии 2500 морских миль (около 4630 километров) от двух парусных судов, где смелый инженер-механик Ричард Дженкинс отслеживает передвижение двух автономных парусных судов через монитор. Этот ангар сейчас является командным центром небольшой технологической компании Saildrone.

В Силиконовой долине по меньшей мере 20 компаний пытаются воплотить в жизнь мечту о беспилотных автомобилях. В отличие от них, беспилотные парусники уже используются на практике.

Получая данные о рыбе, беспилотный корабль Saildrone также отслеживает передвижение тюленей, питающихся рыбой, которые оснащены датчиками учеными.

"Мы можем сказать вам, насколько велика рыба, которую едят эти тюлени, и где они плавают", — сказал Дженкинс, один из основателей и председатель Saildrone.

Летом прошлого года компания работала с учеными из Национального управления океанических и атмосферных исследований, используя беспилотные корабли для сбора данных о температуре, солености и экосистеме ледяного покрова Арктики. Если эти данные собирать вручную, их трудно получить.

Автоматический тримаран Saildrone выглядит как уменьшенная версия яхты для Кубка Америки, с жестким корпусом из углеродного волокна и небольшими размерами.

Парус этого корабля действует как крыло самолета, и когда ветер проходит над ним, корабль может получать тягу. Парусники стабилизируются весовым молотом, расположенным на носу, а направление корректируется веслами на корме. Внизу корабля есть руль для помощи в регулировке направления и киль для быстрого восстановления исходного положения при опрокидывании корабля.

Наиболее отличительной особенностью этого корабля является то, что он беспилотный. Они находятся под управлением спутников связи командного центра и выполняют задачи по сбору географических данных, мониторингу активности рыбы и сбору экологической информации.

Однажды они могут использоваться для прогнозирования погоды, оказания помощи в операциях нефтегазовой промышленности и даже борьбы с незаконным рыболовством.

Дженкинс очень оптимистично смотрит на будущее беспилотных парусников. Он считает, что именно данные помогают людям разгадать тайну глобального потепления. Он чувствует, что его флот из 23-дюймовых беспилотных кораблей может нести тысячи датчиков, курсировать по океанам мира и найти ключ к решению проблем.

Данные, собранные беспилотными кораблями, могут быть достаточными для того, чтобы ученые обнаружили, насколько глобальное потепление угрожает выживанию человечества и произойдут ли такие угрозы в течение десятилетий или придется ждать столетий.

Конечно, если кто-то готов оплатить запуск этих лодок. Беспилотные лодки не продаются. Ученые, рыбаки и центры прогнозирования погоды могут арендовать эти лодки для сбора данных по цене 2500 долларов США в день.

Saildrone получила 2,5 миллиона долларов в своих первых инвестициях от бывшего председателя правления Google Эрика Шмидта и его жены Венди Шмидт, а недавно также получила 10 000 долларов от трех социально ориентированных венчурных фирм. Этими тремя компаниями являются SocialCapital, Lux и Capricorn.

"Это очень реалистично, что я заинтересован в Saildrone", — сказал Чамат Палихапития, бывший директор Facebook и основатель SocialCapital. — "Давайте перестанем спорить о том, где происходит глобальное потепление. Давайте измерим это сами. Если вы получите детали, мы сможем быстро перейти к следующему этапу управления и увидеть, где необходимо внести изменения с помощью правильных и эффективных данных."

Каждый поисковый беспилотный корабль оснащен большим количеством датчиков, отправляющих большое количество данных обратно в центр управления.

"Мониторинг температуры и пульса Земли не так сложен, как кажется", — сказал Дженкинс, 39-летний инженер-механик с растрепанными волосами, когда-то учившийся в Империал-колледже Лондона.

Он обнаружил множество ученых и инженеров, которые ничего не имеют общего со сбором точных данных о поверхности моря и надеются приобрести услуги.

"У меня есть отличный корабль, но нет датчиков. У нас есть датчики, но нет кораблей", — сказал Кристиан Майнинг, директор по проектированию в Тихоокеанской океанической экологической лаборатории Национального управления океанических и атмосферных исследований. Его лаборатория начала использовать эти корабли для продвижения своих исследований теплого океанического течения Эль-Ниньо в Тихом океане.

Проектирование беспилотного корабля началось, когда Дженкинс пытался побить мировой рекорд скорости на суше в 1999 году. Он добился успеха в 2009 году. Сухопутный корабль "Greenbird", предназначенный для достижения скорости 126,2 мили в час на сухом озере в Южной Калифорнии.

Для поддержания стабильности на таких высоких скоростях Дженкинс заменил традиционные паруса вертикальными парусами из углеродного волокна и добавил уникальный стабилизирующий хвост в качестве помощи. Хвостовое крыло может автоматически регулировать паруса, а скорость регулировки намного выше, чем скорость сматывания парусной веревки.

Он скорректировал конструкцию парусов так, чтобы корабль мог автоматически плавать в любом океане мира, но скорость ниже, чем у предыдущего рекордного парусника. В пробном плавании в прошлом году корабль Saildrone совершил 42-дневное плавание от Аламеды до экватора, собирая по пути огромное количество данных о поверхности моря. Научно-исследовательское судно с людьми может быть быстрее беспилотного судна, но оно будет стоить 80 000 долларов США в день.

Исследователи должны иметь возможность корректировать автономный корабль во время плавания, а не просто бросать его, как используют морской буй.